La voie verte du canal de Berry, le réveil d’un bel endormi

Le canal de Berry a été déclassé des voies navigables en 1955. Tronçonné, recouvert, massacré, le long et étroit canal, ancien domaine des flûtes berrichonnes, sort aujourd’hui de sa léthargie, son chemin de halage progressivement aménagé. Au cœur du Berry, au centre de la France, une voie d’eau s’ébroue et revient à la vie, entre regrets des bateaux disparus et beautés enfin dévoilées. Nous l’avons parcouru en voiture et à vélo de Thénioux ă Plaimpied-Givaudins, en passant par Viernjon et Bourges (Cher).

Le canal de Berry, c’est 3 branches qui desservent Montluçon (Allier), Marseilles-lès-Aubigny (Cher) et Noyers-sur-Cher (Loir-et-Cher) et se rejoignent au lieu-dit Fontblisse, sur la commune de Bannegon (Cher). Le plus étroit canal de France, ouvert à la navigation entre 1830 et 1841, s’étend sur quelque 264 km avec ses 2 petits embran-chements. Seuls quelques courts tronçons sont aujourd’hui navigables. Les 6, 7 et 8 mai 2021, nous avons parcouru, Louise Quick et moi, la voie verte du canal de Berry de Thé-nioux à Plaimpied-Givaudins (Cher).

Après notre installation dans une chambre d’hôtes de La grange de Léonie à Méry-sur-Cher, le 1er jour de notre échappée belle, pluvieux et plutôt gris, nous l’avons consacré à découvrir Vierzon, que nous avons rejoint en voiture. La ville a été, aux XIXe et XXe siècles, un nœud ferroviaire et un centre industriel important, notamment dans le domaine du machinisme agricole. Puis ses manufactures de porcelaine et ses ateliers de confection ont fermé dans les années 1980 et 1990. En 1995, la fermeture du site Case (ex-Société française de matériel agricole et industriel) porta un ultime coup à l’économie de la ville. Aujourd’hui, Vierzon est en pleine renaissance et reprend possession de ses friches industrielles.

Les anciens bâtiments de l’usine Société française de Vierzon accueillent aujourd’hui le musée de Vierzon (qui ne s’intéresse malheureusement pas au canal de Berry), un cinéma, un bowling, un centre des congrès et bientôt un pôle numérique. Le centre ancien de la ville est plein de belles surprises, des maisons à pans de bois de la rue Maréchal-Joffre aux ferronneries Art déco des vitrines anciennes. Tout près du beffroi du début du XIIIe siècle, le musée des Fours banaux (les fours du seigneur dont l’usage était obligatoire et payant) abrite une maquette de Vierzon au Moyen Âge.

Dans l’église aux entraits dévorés de dragons, figure la « vraie croix », une croix de mariniers qui dominait autrefois le Cher. Pas rancunière, la ville a consacré à Jacques Brel une grande place qui abrite le marché du samedi matin. Le plus beau site de Vierzon reste pour moi le square Lucien-Beaufrère. Entre Yèvre et canal de Berry, le jardin est une incroyable collection de merveilles Art déco au sein de superbes massifs de fleurs. n a voulu voir Vierzon et on a vu Vierzon. Et n’en déplaise au Grand Jacques, Vierzon nous a bien plu.

Avant de retrouver notre chambre d’hôtes à Méry, où nous attendent un spa extérieur à 38 °C près de l’enclos aux ânes et un verre de quincy frais (oui, oui, les deux en même temps…), nous faisons un détour pour aller découvrir le canal à Thénioux. C’est là, près de la guinguette L’escale du canal, que l’association Navicabe loue de petits bateaux électriques pour naviguer jusqu’à Méry-sur-Cher en passant le pont-levis de la Roussellerie et l’écluse de Launay, soit un parcours de près de 4 km.

L’écluse des Vèves, la 1e écluse que nous rencontrons, est d’une étroitesse étonnante. Au gabarit berrichon, elle mesure, comme la plupart des autres écluses du canal, 27,75 m sur 2,70 m. S’il ne s’agissait d’un ouvrage aussi lourd à créer et dédié, du moins à l’origine, à quelque chose d’aussi sérieux que le transport fluvial, on aurait envie de la qualifier de mignonne. En 2020, le batardeau en bois qui ferme l’écluse a été remplacé par un batardeau métallique, une « pelle » manœuvrable qui permet de régler le débit de l’eau. Un peu plus loin, une envie de fromage de chèvre nous fait suivre, nez au vent, les petits panneaux Chèvrerie du Bois Cherriot. La patronne, qui arrive à notre coup de sonnette en s’essuyant les mains sur son tablier, bougonne « Est-ce que j’ai bien baissé le feu sous mes courgettes, moi ? » et nous raconte 4 histoires rigolotes le temps de nous choisir des fromages aptes à résister au voyage à vélo.

Peu après, le canal est coupé par l’autoroute A20 que nous devons traverser en empruntant un itinéraire partagé avant de retrouver le chemin de halage. Les promeneurs déjà sont nombreux, l’air agréablement frais et les petites feuilles toutes neuves des arbres se reflètent dans l’eau du canal avec le bleu du ciel et le blanc des nuages. À l’entrée de Vierzon, nous photographions un jardin plein d’installations colorées et d’animaux en peluche.

À l’ouest du centre-ville de Vierzon, l’emprise du canal a été comblée et accueille aujourd’hui la médiathèque Paul-Éluard, La Poste ou encore un supermarché. l est difficile d’imaginer aujourd’hui qu’une écluse et une cale de radoub ont longtemps accueilli les bateaux ici, entre la rue du Champanet et l’Yèvre. Le quai du Champanet est aujourd’hui caché sous le Forum République. Nous errons un moment, un peu perturbées par la perte du canal qui nous avait jusque-là guidées sans faillir. Une petite valse-hésitation, quelques demi-tours et un pont plus tard, nous retrouvons le canal au niveau du quai du Bassin. De l’autre côté du canal, élargi ici en gare d’eau, se trouve le square Lucien-Beaufrère et l’Yèvre.

Nous nous arrêtons pour admirer le Cher, dont je raconte la belle histoire à Louise. Ce bateau-citerne berrichon, construit en 1940, est le dernier bateau de commerce à avoir passé les écluses du canal de Berry avant le déclassement de la voie d’eau en 1955. Le bateau est étroit, mais il est malgré tout difficile d’imaginer qu’il peut entrer dans les minuscules écluses du canal. Nous quittons Vierzon en ayant presque rien vu de la ville que nous avons heureusement visitée la veille. Le canal est longé par un fossé que traverse, vers de jolies petites maisons, une collection de passerelles ouvragées en fer forgé, rappel du passé industriel de la ville.

Nous pédalons sans nous arrêter jusqu’à l’écluse de arennes. ’entrée officielle de l’entreprise de cosmétique artisanale Codina, installée à Vierzon depuis le milieu des années 2000 dans une ancienne manufacture de porcelaine, se trouve route du Vieux Domaine. Mais Philippe Guglielmetti, responsable commercial, vient nous ouvrir la petite porte qui donne sur le canal. Et nous découvrons un incroyable ensemble de bâtiments et de métiers répartis sur 10 ha. Ici, les produits en provenance du monde entier sont réceptionnés, les crèmes, sérums, huiles et savons sont fabriqués, conditionnés et emballés pour repartir dans toute la France, sous différentes marques, ainsi que vers le Japon et l’Afrique. Il est possible de participer à des ateliers pour apprendre à fabriquer ses propres cosmétiques.

Le ne tout plein d’effluves de plantes, des savons au karité serrés dans nos sacoches, nous reprenons la route le long d’un canal qui s’élargit en gare d’eau au niveau de la ligne de chemin de fer. Dans le canal, les plantes aquatiques forment de larges amas denses. Sur les berges, les 1ers boutons d’or et les géraniums sauvages font du pointillisme. Les iris aquatiques commencent épanouir leurs grandes fleurs aunes au milieu des roseaux. Nous croisons quelques cyclistes, qui nous saluent gaiement, et des fous du guidon fluo qui confondent chemin de halage et vélodrome, heureusement ils sont encore rares sur cet itinéraire récemment aménagé.

Dans les passages boisés, le « uh uh uh » en crescendo des rossignols s’accorde au « tchiff tchaff » du pouillot véloce et au « vite vite vite, il faut que je vive ma petite vie » du pinson des arbres. À l’écluse de Givry, nous discutons avec Romain et Stéphanie qui, après avoir déposé leurs enfants à l’école à Méreau, près de Vierzon, viennent souvent pédaler le long du canal. À la hauteur de l’écluse de Foëcy, nous quittons le canal pour visiter le village. Noëlla Chopier nous attend pour nous faire découvrir ses 4 chambres d’hôtes pour 2 à 4 personnes ouvertes en 2020 sous le nom Une escale en Berry. Installée dans un bâtiment réputé être un ancien prieuré, N. Chopier croit très fort dans la voie verte du canal : « Cela va être un gros plus pour la région, nous attendons beaucoup de monde. Je suis en train d’installer un conteneur pour pouvoir stocker les vélos de mes hôtes. » Un petit tour au marché et à la boulangerie du village plus tard, nous reprenons notre route.

Il n’y a pas de bateaux sur ce canal bien qu’il soit en eau, et aucune chance d’en voir un arriver derrière une écluse. Mais curieusement, je m’attends malgré tout à tout moment à voir surgir une flûte berrichonne. Je remplis les minuscules écluses d’étroits bateaux peuplés d’enfants, leurs petits vêtements tout juste lavés par la batelière flottant au vent sur les fils linge. Mon imagination, qui conçoit mal un canal sans bateau, calque sur le paysage les images de cartes postales anciennes. Tout en pédalant, j’anime le canal des cris des meneurs d’ânes et des grincements des « mollussons » flûtes berrichonnes construites à Montluçon) chargés de ces bateliers qui avaient si mauvaise réputation, grossiers, batailleurs, buveurs et voleurs de poules.

Après l’écluse de la Marie, nous voici à Mehun-sur-Yèvre. La ville et sa rivière y sont dominées par un bien étrange château formé de 2 tours dont l’une, éventrée, montre à tous les passants son escalier de pierre en colimaçon. La foudre, les révolutionnaires du XVIIIe siècle puis les démolisseurs du XIXe siècle ont presque eu raison de cette élégante demeure qui fut l’un des séjours privilégiés de la cour du roi Charles VII. Le château accueillit Jacques Cœur, que nous retrouverons à Bourges, et Jeanne d’Arc. Près de la porte de l’Horloge, qui renferma une prison pendant la Révolution, se trouve la boulangerie Huet dont la spécialité, une galette de pomme de terre ornée de dessins, est réputée de Bourges à Vierzon.

Après avoir visité la manufacture de porcelaine Pilli-vuyt, nous décidons de faire une pause dans les jardins du Duc de Berry. Aménagés en plein centre-ville sur 3 ha, ces jardins sont parcourus par des bras des rivières Yèvre et Annain et animés par des passerelles et des sculptures, dont une très belle tête de vache en pierre. Il y a de l’eau dans tous les sens, un barrage, une chute et même une ancienne écluse sur l’Yèvre. Le jardin jouxte le canal et nous nous installons pour pique-niquer près de l’écluse du Reussy et du Canoë kayak club mehunois, qui dispose là d’un circuit de slalom et loue, en été, des canoës pour des randonnées sur l’Yèvre et le Cher. En quittant Mehun, nous roulons entre Yèvre et canal, sous les arbres qui projettent un kaléidoscope d’ombres et de lumières sur la piste. À Marmagne, où la gare d’eau de Pont Vert a été aménagée pour accueillir cyclistes et randonneurs à pied, les beaux bancs de bois et de métal nous offrent quelques minutes de sieste. À la sortie du village, une passerelle permet d’accéder à des toilettes publiques. Nous approchons de Bourges, promeneurs et cyclistes se font plus nombreux. Nous avons parcouru 33 km depuis Vierzon.

À Bourges, nous découvrons un cœur de ville très ancien. Les pierres blanches et briques rouges du rempart gallo-romain apparaissent encore ici et là. C’est sur son emprise qu’ont été bâtis quelques-uns des plus beaux bâtiments de Bourges, dont le palais Jacques-Cœur. Ce marchand devenu grand argentier du royaume de France a développé le commerce avec l’rient avant d’être arrêté, accusé de divers forfaits et emprisonné.

Ses emblèmes, la coquille pour son prénom et le cœur pour son nom, ornent la façade du palais. Peu après sa mort en 1456, un tiers de la ville fut détruit par un incendie, le 22 juillet 1487. Pour éviter un nouvel incendie, les maisons seront reconstruites avec des soubassements de pierre et des encorbellements réduits. Elles seront désormais séparées par des murs pare-feux de pierre. Bourges compte encore environ 440 maisons à pans de bois. Nous admirons les bois sculptés de la Maison aux raisins ou de celle des trois flûtes, et, le regard au ras du sol, recherchons les portes de fée. Il existerait à Bourges plusieurs centaines de ces minuscules portes, kitsch et girly à souhait, qui s’ouvrent au bas des murs de la vieille ville. Elles sont l’œuvre de Florizale, une artiste berruyère.

Nous en trouvons évidemment une sur la promenade des Remparts, un circuit romantique et bucolique dans un dédale de ruelles et de maisons médiévales. Nous terminons notre visite de la ville ancienne par la cathédrale. L’extérieur du bâtiment est peuplé de figures grotesques et de bêtes fantastiques, tout un statuaire créé pour faire peur… ou faire rire. Les curieux rechercheront la paire de fesses (message d’un sculpteur à un commanditaire mauvais payeur ?) dissimulée derrière un pilier. Et nous filons au muséum d’histoire naturelle. Créé dans les années 1920, le muséum présente les habituels animaux naturalisés, dont Hans, 1er éléphant d’Asie ramené vivant en France à la fin du XVIIIe siècle. Une grande salle est consacrée à l’étude des chauves-souris et aux mesures à prendre pour leur protection.

Après une nuit à l’hôtel Logis Villa C en ville, au matin nous partons à la découverte des Marais de Bourges. Là, non loin de la gare, les bras de rivière, les biefs, les arbres et les jardins jouent à cache-cache avec le regard et les passerelles. Les parcelles enherbées ou jardinées abritent des tas de petites créations, inventions drolatiques, poétiques ou grotesques, du totem d’argile au grillage tout brodé de poèmes, en passant par les cigognes en plastique et l’épouvantail Quasi-modo portant Esmeralda évanouie.

Nous longeons un côté du lac pour retrouver la voie verte du canal de Berry. La voie s’étire le long d’une large bande herbeuse que l’on comprend avoir été autrefois l’emprise du canal. Le canal ne réapparaît qu’après l’écluse de Vaurou mais il est vide, sanvase asséchée. Il y a quelque chose d’extrêmement triste, un petit air de fin du monde dans ce chemin d’eau sans eau. Au fond de l’écluse de Las-say, la végétation a créé un drôle de jardin d’eau avec ses massettes, ses iris aquatiques et ses roseaux parmi les morceaux de ciment tombés du bajoyer. Le bief suivant est heureusement en eau, même si la faible profondeur permet encore le développement d’une végétation dense, lycope, menthe aquatique, roseaux et iris L’arrivée à Plaimpied-Givaudins (à 12 km de Bourges) est marquée par une vue superbe sur l’abbaye qui domine le village.

A l’intérieur de l’édifice, sous un plafond de bois en nef inversée, les chapiteaux des colonnes sont ornés de sculptures au dessin si lisse et stylisé qu’on pourrait les croire contemporaines quand elles datent du Moyenge. De nombreux chats sont figurés. Certains plutôt attachants et mignonnets, comme sur le chapiteau des Trois chats, d’autres plus inquiétants, un crâne d’homme déjà enfourné dans le gosier ou grimaçant méchamment. Après Plaimpied, la piste n’est pas encore aménagée. C’est toujours une « rotte chats », une sente dans l’herbe, nous dit un cycliste. Alors, nous repartons vers Bourges. Les oiseaux et les batraciens partagent notre entrain et notre joie de pédaler au soleil au bord de l’eau, en liberté, le long de ce canal de Berry et de sa voie verte qui ont su nous séduire toutes les deux.